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La routine quotidienne d’une ferme laitière est une particularité propre à notre industrie. Il se passe tellement de choses en une journée qu’il serait impossible de décrire tout ce qui est accompli, y compris les nombreuses décisions qu’il faut prendre en un instant. Pendant la saison culturale en particulier, les décisions se succèdent sans qu’on puisse les analyser ou y réfléchir très longtemps. Cependant, lorsqu’on parle de stratégies liées à la reproduction et à la génétique, la prudence est de mise, car ces décisions influeront à long terme sur votre troupeau et votre résultat net. De prime abord, on pourrait croire que l’insémination d’une vache inférieure à la moyenne par un taureau moyen n’a pas de répercussions sérieuses. En réalité, chaque membre de la descendance de ces animaux grignotera votre marge de profit avec le temps. En définitive, c’est de l'argent laissé sur la table.
Élaboration d’une stratégie génétique efficace
Dans une ferme laitière, il doit exister une raison d’être et un plan d’action pour chaque but visé. Vous planifiez vos cultures selon les terres dont vous disposez, les semences, les engrais, le rendement de vos champs, les cultures antérieures et ainsi de suite. C’est également ainsi que vous devriez planifier la reproduction de vos vaches, en effectuant une analyse exhaustive qui tienne compte de toutes les pièces du casse-tête. Par exemple, un programme de reproduction fondé uniquement sur l’âge des animaux (en utilisant de la semence sexée avec toutes vos génisses) n’est pas une méthode optimale, parce que certaines de vos vaches ont probablement un meilleur potentiel que quelques-unes de vos génisses. Quelle que soit la taille de votre troupeau ou l’approche de sélection employée, votre plan doit reposer sur certains points incontournables.
- Quels animaux aimeriez-vous garder/valent la peine d’être gardés?
- Quels animaux ont des caractères génétiques que vous aimeriez transmettre à la prochaine génération?
- Quel type de semence (sexée, conventionnelle, boucherie) et quel taureau particulier répondent aux objectifs que vous visez à chaque insémination?
Les réponses à ces questions feront croître les gains que vous constaterez d’année en année. Par conséquent, votre but devrait être de choisir précisément les animaux les plus prometteurs et ayant les meilleures chances de produire les filles qui se rapprochent le plus de la vache idéale pour votre troupeau. C’est à ce moment-là qu’il faut être réaliste et évaluer objectivement la valeur génétique et le rendement du troupeau, afin de pouvoir repérer les caractères génétiques qui entravent vos progrès. Il s’agira ensuite de désigner les animaux chez qui ces caractères sont excellents, pour qu’ils deviennent les parents de la prochaine génération. La Figure 1 montre un troupeau qui n’a pas misé sur le pourcentage de gras, même si les vaches surpassent les prédictions dans ce domaine. Un peu plus d’attention accordée à ce caractère particulier pourrait contribuer à améliorer le rendement en gras.
La solution réside dans une sélection plus intense et précise
En matière d’amélioration génétique, les trois facteurs que vous pouvez modifier pour accélérer vos gains sont l’intensité de sélection, la précision de sélection et l’intervalle entre les générations. L’équation de la Figure 2 représente la base de l’amélioration génétique. Les variables en vert sont les éléments que vous pouvez changer à la ferme, tandis que la variabilité génétique reste surtout entre les mains des entreprises d’insémination artificielle (IA).
L’intensité indique le mérite génétique des animaux visés par l’insémination. Il est préférable d’utiliser des taureaux génétiquement doués plutôt que des sujets moyens, mais vous pourrez vraiment stimuler vos gains en faisant aussi appel à vos meilleures femelles. C’est alors qu’une stratégie fondée à la fois sur la semence de boucherie et la semence sexée peut se révéler utile. Cependant, il ne sert à rien de sélectionner les meilleurs animaux sans songer à la précision. Cela reviendrait en effet à acheter des semences de maïs haut de gamme pour les semer dans un champ qui ne réunit pas les conditions requises pour cette variété de maïs. Pour améliorer la précision, il est important de tenir de bons dossiers de production, de santé et de conformation, tandis que le testage génomique des jeunes animaux vous aidera à choisir les meilleurs d’entre eux.
La Figure 3 montre le gain génétique réalisé sur cinq générations dans différents scénarios :
- Utiliser des pères et des mères moyens;
- Utiliser de meilleurs pères avec des mères moyennes;
- Utiliser de meilleurs pères et vos meilleures mères. Avec le temps, l’écart entre les groupes s’élargit, ce qui signifie que vos vaches peuvent devenir encore plus rentables si vous employez une bonne stratégie.
En ce qui concerne l’intervalle entre les générations, utiliser les plus jeunes animaux pour produire des femelles est un bon moyen de le réduire, ce qui améliorera le gain génétique. Toutefois, il n’est pas optimal de faire inséminer toutes les génisses avec de la semence sexée, parce que les meilleures de vos jeunes vaches présentent un potentiel génétique supérieur à celui de certaines génisses.
Lors de la simulation d’une stratégie d'élevage fondée sur un vrai troupeau, deux scénarios ont été créés – produire des femelles seulement à partir des génisses ou produire des femelles à partir des meilleurs animaux, quel que soit leur âge – les taureaux sont restés les mêmes (voir le Tableau 1). L’écart des prédictions de rentabilité entre les deux groupes se situe à plus de 400 $.
En matière d’amélioration génétique, l’équilibre est la clé
On parle souvent de vaches bien équilibrées, c.-à-d. qu’elles présentent une conformation solide sans défaut grave, donnent une production supérieure à la moyenne et sont fertiles et en bonne santé. Même si elles n’attirent pas tout de suite votre attention, ce sont normalement des vaches sans problème et très rentables, ce qui est essentiel, peu importe vos objectifs pour le troupeau. Une stratégie d’élevage équilibrée qui porte sur la conformation, la production et les caractères fonctionnels constitue la meilleure approche pour maximiser la rentabilité. Dans l’ensemble, un troupeau équilibré composé de vaches bien équilibrées facilite le processus de sélection : au lieu de régler des problèmes graves au fil des générations, vous pourrez y aller plus énergiquement et vous concentrer sur les caractères qui semblent le mieux liés à votre rentabilité ou sur ceux qui limitent les gains dans votre troupeau.
Points à retenir
Toute stratégie d'élevage repose sur une grande précision et sur le discernement que vous montrez dans le choix des parents. Le simple fait de choisir de bons taureaux améliorera certainement votre troupeau d’année en année. Cependant, une grande différence est faite en sélectionnant de manière agressive vos femelles à reproduire, ce qui nécessite exactitude et précision. Utiliser uniquement les informations de leurs parents (moyenne parentale) pour prendre des décisions est loin d'être la manière la plus précise de le faire. Une fois que vous accouplez une vache à un certain taureau avec l'intention d'améliorer certains traits, vous n'obtenez pas nécessairement ce que vous attendez – par les tests génomiques, vous augmentez la précision et découvrez ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas fonctionné dans cet élevage. Enfin, la stratégie qui consiste à inséminer seulement les génisses avec de la semence sexée peut réduire l’intervalle entre les générations, mais une bonne partie des gains possibles ne seront pas réalisés. Souvenez-vous toujours de vos vaches bien équilibrées, sans problème et très rentables.
