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Les producteurs laitiers ont attendu assez longtemps pour que l’agriculture de précision s’adapte à leurs opérations uniques et variées. Alors que l’agriculture de précision dans les cultures commerciales a connu une croissance exceptionnelle au cours des 20 dernières années, elle a été plus lente à s’implanter dans le foin et les fourrages.
L’ironie de ce phénomène, c’est que l’industrie laitière est une industrie très avancée sur le plan technologique – la partie laitière de l’industrie laitière, plus précisément. Elle a développé la technologie RFID pour suivre et contrôler la santé individuelle des animaux, la consommation d’aliments et la production de lait.
La production laitière a été parmi les premiers pionniers de l’insémination artificielle et du transfert d’embryons. Et quoi de plus innovant que le carrousel de traite rotatif, qui a même du sens pour les vaches?
Et il ne faut pas oublier que l’innovation dans le domaine de la production de viande bovine a également été significative. De nouveaux facteurs de productivité améliorent le rendement tout en réduisant les intrants. Les éleveurs de bovins de boucherie ont été parmi les premiers à utiliser des mélangeurs automatisés de micro-ingrédients et à tirer parti d’aliments uniques.
Comment se fait-il, alors, que les fourrages aient été relégués au second plan par rapport aux cultures commerciales?
D’un point de vue pratique, les premières technologies (pensez au guidage) semblaient plus logiques et plus visibles dans le domaine des cultures commerciales, qui sont très uniformes et prévisibles. Le GPS et l’autoguidage ont réussi à maintenir la trajectoire d’un tracteur parfaitement droite, à un centimètre près, sur un rang d’un kilomètre de long. Tout le monde a applaudi. Naturellement, ce succès a nécessité davantage de technologie et, en un rien de temps, nous disposions de systèmes d’affichage avancés, de capacités de suivi des équipements, de plantation de précision, de pulvérisation ciblée et de remplissage automatisé des camions, sans parler des applications pour téléphones intelligents basées sur le nuage qui collectent, analysent, entreposent et partagent les données de précision. La liste est longue – pour les cultures commerciales.
De plus en plus d’équipements de petite taille pourront être connectés. Photo fournie par John Deer
Pour les producteurs de foin, de fourrage et de bétail, la technologie pertinente a été plus longue à mettre en place. En réalité, une grande partie de la technologie n’était pas encore capable de gérer des récoltes multiples tout au long de l’année, sans parler de la coordination nécessaire entre la production de fourrage, la récolte et la gestion de l’alimentation des vaches laitières. Pour les fermes laitières, la qualité des fourrages est plus importante que leur quantité, car leur contenu nutritionnel et leur digestibilité ont un impact direct sur la santé des animaux et la production de lait dans l’autre partie de l’exploitation. Du côté des cultures, le succès se mesure en tonnes, et la relation entre la qualité de la récolte et l’utilisateur final est moins directe. D’un point de vue technologique, la ferme laitière était le chien dans le jeu de quilles des cultures commerciales – jusqu’à présent.
La technologie de détection est la rare exception au déploiement de la technologie de l’agriculture de précision pour les cultures commerciales. Cette technologie est également appelée détection des constituants, technologie d’analyse des cultures ou, plus précisément, la spectroscopie de réflectance dans le proche infrarouge (NIRS). Elle a débuté dans le domaine des fourrages, où la détection de l’humidité ne pourrait pas être plus pertinente, tout comme elle l’est pour les céréales.
La détection des constituants ouvre également la voie à la gestion du cycle des nutriments. La détection du fourrage et du fumier fournit des données nutritionnelles essentielles pour aider les producteurs à gérer avec plus de précision les aliments pour animaux, à manipuler le fumier et à optimiser la production de fourrage. La qualité de l’ensilage récolté a un impact sur la qualité des aliments, la santé des animaux et la production de lait. On récolte ce que l’on a semé.
La technologie de pressage actuelle est arrivée pile au bon moment. Nous pouvons désormais collecter, mesurer et documenter les données relatives à l’humidité et au poids des balles en temps quasi réel. L’opérateur peut consulter ces données dans la cabine et décider en connaissance de cause de poursuivre le pressage, de l’arrêter pour la journée ou d’ajouter un agent conservateur. Simultanément, les données sont entreposées dans le nuage pour être analysées après la récolte, ce qui aide les agriculteurs à prendre des décisions éclairées sur la gestion des éléments nutritifs, la valeur marchande et bien d’autres choses encore.
En plus de fournir des balles de qualité constante, l’automatisation la plus récente réduit également les erreurs et la fatigue des opérateurs en éliminant les tâches répétitives, en ouvrant et en fermant automatiquement les portes au bon moment, et en aidant les agriculteurs à obtenir le plus grand nombre de balles le plus rapidement possible.
Nous pouvons désormais collecter, mesurer et documenter les données relatives à l’humidité et au poids des balles en temps quasi réel. Photo fournie par John Deere.Les producteurs de lait et de viande bovine ont de quoi se réjouir pour l’avenir. Les technologies de précision repoussent sans cesse les limites du possible, mais elles deviennent aussi plus accessibles, plus abordables et mieux adaptées aux exploitations laitières et bovines.
Cela dit, nourrir notre population croissante exigera une ambition et une détermination considérables. Considérons ce qui suit : d’ici à 2030, des millions d’hectares supplémentaires seront consacrés à l’agriculture de précision, y compris des hectares plus durables. Davantage d’équipements de petite agriculture pourront être connectés. Il n’est pas exagéré d’imaginer plus d’un million de machines connectées au cours des deux prochaines années. En outre, la connectivité et le partage des données ne seront pas limités par la marque. Il faut s’attendre à une augmentation significative des machines électriques et hybrides électriques. Un tracteur entièrement autonome, alimenté par des batteries, n’est pas loin dans le futur. Ce que nous observons déjà dans l’industrie automobile se reproduira dans nos champs agricoles. Pour assurer la durabilité, il est essentiel de disposer d’une solution d’alimentation alternative à faible teneur en carbone ou sans carbone.
Dès maintenant, les résultats durables dépendront de la réduction de notre empreinte environnementale grâce à une meilleure utilisation de l’azote, à une efficacité accrue de la protection des cultures et à une diminution des émissions de CO2, tant en amont qu’en aval, avec une moindre intensité de déchets et une moindre consommation d’eau douce dans les régions où elle est rare. Pratiquement tout le contenu des produits doit devenir recyclable et de plus en plus fabriqué à partir de matériaux durables.
Comme par le passé, le besoin d’efficacité et de productivité sera le moteur de l’innovation. Contrairement au passé, l’innovation dans l’agriculture de précision ne sera pas déterminée par la superficie ou la production, car la technologie est beaucoup plus sophistiquée aujourd’hui, et nos perspectives ambitieuses ne le permettront pas.
La connectivité, l’automatisation et l’autonomie nous appartiennent à tous. Les données pertinentes peuvent être partagées par tous ceux qui en ont besoin. L’agriculture de précision s’adapte enfin au monde holistique de la ferme laitière.
